動脈硬化の抑制などに効果があるとされるポリフェノール。赤ワインやココアなどに含まれていることは広く知られている。しかし、コーヒーにも赤ワインに匹敵する量のポリフェノールが含まれ、一日の食生活の中で仕事の合間や食後に飲むコーヒーから最も多くのポリフェノールが摂取されていることが、ポリフェノール研究の第一人者として知られるお茶の水女子大大学院の近藤和雄教授の調査・研究で分かった。（太田浩信）
◆お茶よりも多く
飲み物１００ミリリットル当たりに含まれるポリフェノールの量は、赤ワインが濃さによって１５０～３００ミリグラムで平均すると２３０ミリグラムほど。これに対してコーヒーには２００ミリグラムのポリフェノールが含まれ、緑茶は１１５ミリグラム前後という。
近藤教授が９０００人を対象にした飲み物の摂取量調査や１０９人を抽出した詳細な調査からポリフェノール摂取量を調べたところ、１日に取るポリフェノールのうち８割が飲み物からで、食べ物からは２割。さらに、飲み物から摂取しているポリフェノールの半分がコーヒーからによるものだった。
「日本は（動脈硬化が引き起こす）心筋梗塞（こうそく）が先進国の中でも少なく、最長寿国。それを支えているのが食生活で、ポリフェノールがその主因となっているとしたら、その一つはお茶だろうと思っていた。ところがコーヒーが１番だった」と近藤教授。「日本人がコーヒーをこんなに飲んでいたのか、ということにまず驚いた」と話す。
◆体で感じて飲む
ポリフェノールの必要摂取量はまだ分かっていないが、「これまでの調査で使った基準（１日当たり１０００～１５００ミリグラム）で考えれば、コーヒーなら５杯、お茶なら１０杯でだいたい必要量が摂取できるデータが得られた」と近藤教授。気持ちを落ち着かせたり気分転換したりしたいときに飲むコーヒーが心のゆとりだけでなく、体の健康にも大きな効果をもたらしていることが解明された形だ。
体内に摂取されたポリフェノールの働きは２時間程度で、４時間後には効果がなくなってしまうとされる。近藤教授は、朝食時▽午前１０時▽昼食時▽午後３時▽夕食時－と習慣的に飲むお茶の時間について、「そう考えると昔の日本人はなかなか偉かった。実は知らないうちにポリフェノールを取っている。体で感じてお茶を飲むようになったのかな」と感嘆する。
これまでの研究では赤ワインやココア、お茶などに含まれるポリフェノールの坑酸化作用などを調べてきたが、赤ワインの場合はアルコール、ココアの場合はカロリーが問題となる。コーヒーの場合も飲むときに入れるミルクと砂糖の影響が心配されることから、近藤教授は「ブラックで飲んでみては」と提案している。
■飲用量は漸増傾向
全日本コーヒー協会によると、缶コーヒーやインスタントコーヒーを含めたコーヒー飲料全体の飲用量は１週間で１人平均１０・６杯（平成２０年）で、漸増傾向にあるという。
協会では、コーヒーに含まれるクロロゲン酸というポリフェノールの抗酸化作用などに注目して動脈硬化抑制などへの効果をアピールするほか、がんや糖尿病の予防への効果を示す研究結果についてもＰＲ。「もともとコーヒーは薬として広がっていった。コーヒーは健康に良い飲み物だということを多くの人に知ってほしい」（西野豊秀専務理事）としている。
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